昔は肺気腫と呼んでいましたが、現在は慢性閉塞性肺疾患（COPD）と呼びます。
アルファベットばかりで覚えにくく、患者さんにもまだまだ浸透していません。

厚生労働省は2012年に、COPDの認知度80％を目標に対策を始めました。しかし、4年たった2016年12月の時点での認知度はどのくらいかお分かりでしょうか？50％？いえいえ、たったの25％です。COPDのことを知っているのは、日本国民の4人に1人なんです。2013年には一時的に認知度が30％くらいまで上昇しましたが、その後対策の甲斐なく現在の認知度に至ります。

そんな堅苦しいものではないので、ご安心ください。この指数、（1日あたりの喫煙本数）×（喫煙年数）で表されます。たとえば、1日1箱（20本）のたばこを10年間吸っている人は、ブリンクマン指数20×10＝200です。一般的にブリンクマン指数が400を超えると肺がんなど病気のリスクがグンと上昇することが知られています。

現在喫煙している人は、一度ブリンクマン指数を計算してみてください。400を超えていて、なおかつ息切れ症状がある場合は要注意です。

また頻度は高くありませんが、痰や咳を訴える患者さんも多いです。息切れが出現するほどのCOPDは、軽症とは言えません。内科的な治療が必要になるでしょう。

息切れを自覚せず、健康診断などで胸部レントゲン写真やCT写真に異常を指摘されて発見されるCOPD患者さんもいます。肺が風船のように膨らんでしまうので、呼吸器科医が画像を見ればおそらく一発で診断可能です。

たばこを長年吸っている人で、「なんだか呼吸器系の症状が気になる」という人はCOPDにかかっていないか、近くの病院で検査を受けた方がよいでしょう。

一度たばこの煙によって壊れてしまった肺はもとには戻らず、風船のようになってしまった肺はそのままです。あれ、でも先ほど私は「内科的治療」と書きましたよね。そう、治療法は存在するのです。「治らないけど治療法が存在する」という、なんだか矛盾した表現。一体どういうことでしょうか？

COPDはたとえ禁煙したとしても、老化とともにゆるやかに進行していきます。そのため、40歳や50歳で禁煙したとしても、70歳の時点で周囲の同年代の人と同じ生活ができるわけではありません。そのため、内科的治療は「これ以上悪化させないため」あるいは「今ある自覚症状を少しでも軽減するため」に導入するものであって、COPDを完治させる夢の治療ではありません。

患者さんと私たち医師の間では「治療法がある」という言葉の響きには幾ばくかのギャップがあります。患者さんは「治療法がある」という言葉を聞くと、「病気が治る」と思います。しかし、医師にとって「治療法がある」というのは、根治治療から姑息的治療まで幅広い意味を持ちます。根治治療というのは、読んで字のごとく根本的に完治させることができる治療法のことです。姑息的治療というのは、卑怯という意味ではなく、完治はできないものの場当たり的な治療はできるということです。たとえば、交通事故で右手を失ってしまった場合、右手を元通りに復元することは現代の医療では困難です。しかし、右手の切断面の汚染からひどい感染症を起こさないようにする処置を施すことは可能です。こういったその場での対処のことを姑息的治療と呼びます。

さて、COPDの内科的治療は、根治治療でしょうか、姑息的治療でしょうか。もうお分かりですね、姑息的治療です。壊れてしまった肺は元通りには戻りませんが、気管支を広げる吸入薬などの内科的治療によって、悪化を防いだり症状を改善させたりすることができます。ただし、100％これらが解決するわけではないため、根治治療ではないのです。

COPDの内科的治療とは「病気を治す」ための治療ではなく、少しでも皆さんの症状をやわらげるための治療が主体であることを知っていただければと思います。

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